Le Carême prépare à la fête de Pâques célébrant la résurrection du Christ. Il s’agit d’un temps de pénitence et de conversion. L’Église propose à ses fidèles l’exemple de Jésus-Christ pendant sa période au désert, se préparant à la célébration des solennités pascales, dans la purification du cœur et la pratique parfaite de la vie chrétienne. La prière, le partage et la recherche d’une plus grande disponibilité intérieure sont au cœur de cette démarche. Le partage peut prendre différentes formes, notamment celle du don.

Sa durée

Le Carême commence le mercredi des Cendres, le 14 février 2024, et s’achève le Samedi saint au soir, veille de Pâques, le 30 mars prochain. La durée du Carême, quarante jours, ne compte pas les dimanches : même dans ce temps qui nous prépare à la fête de Pâques, nous fêtons chaque dimanche la résurrection du Christ. Ces quarante jours font référence aux quarante années passées au désert par le peuple d’Israël entre sa sortie d’Égypte et son entrée en Terre promise. Ils renvoient aussi aux quarante jours passés par le Christ au désert (Matthieu 4, 1-11) entre son baptême et le début de sa vie publique.

Le mercredi des Cendres

L’entrée en Carême est marquée par l’imposition des cendres : le prêtre dépose un peu de cendres sur le front de chaque fidèle, en signe de la fragilité de l’homme, mais aussi de l’espérance en la miséricorde de Dieu. Tout en le marquant, le prêtre dit au fidèle : « Convertissez-vous et croyez à la Bonne Nouvelle. »

Le jeûne

Lorsque le Carême s’est constitué comme temps de pénitence au IVe siècle, l’obligation du jeûne était très rigoureuse : un seul repas le soir, sans viande ni œuf, ni laitage, ni vin. Il s’est progressivement adouci. Le jeûne est aujourd’hui limité à deux jours : le mercredi des Cendres et le Vendredi saint. Il a pour but de donner soif et faim de Dieu et de sa parole. Il n’est pas seulement un moment de pénitence, mais aussi un geste de solidarité avec les pauvres et une invitation au partage et à l’aumône. Les personnes de plus de 60 ans, les femmes enceintes et les jeunes de moins de 18 ans sont dispensés du jeûne.