La pratique de l'octave religieuse, qui prolonge une fête pendant huit jours, se trouve déjà dans l'Ancien Testament pour la fête de Souccot (fêtes des Tentes ou des Tabernacles) (Lv 23-26), qui célèbre l’aide que les Hébreux ont reçue de Dieu pendant l’Exode.

C'est l’empereur Constantin qui l'a introduite au IVe siècle dans la liturgie catholique. Chaque jour, durant l'octave de Pâques, on célèbre la messe avec les mêmes prières et les mêmes chants que le jour de Pâques. Elle se termine le dimanche suivant, dit autrefois de « quasimodo » (ou dimanche in albis). Depuis l’année 2000 ce premier dimanche après celui de Pâques est devenu le dimanche de la Miséricorde, sur une décision du pape Jean-Paul II, à l’occasion de la canonisation de sainte Faustine.

Ainsi la semaine de l'octave de Pâques est comme un long dimanche se prolongeant sur huit jours, où chaque jour est encore jour de Pâques. Elle rappelle que la Résurrection se prolonge bien au-delà du jour de Pâques et concerne toute la vie chrétienne. Pendant ces huit jours, les nouveaux baptisés de la nuit de Pâques portent toujours un vêtement blanc.

L’octave se pratique aussi pour les fêtes de Noël et de la Pentecôte. Elle donne une solennité particulière à ces trois fêtes qui sont les plus importantes du calendrier liturgique de l’Église catholique.

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