Issu d'une noble famille bretonne, Gildas voit le jour en Écosse vers la fin du Ve siècle. À ce moment, les Bretons romanisés battent les Saxons envahisseurs. Il étudie dans un monastère du pays de Galles, sous la direction d'un disciple de saint Germain l'Auxerrois, selon nombre d'hagiographes. Il est ordonné prêtre en 518. Son éloquence lui vaut le surnom de « sage ».

Il se rend ensuite en Irlande puis en Armorique, la petite Bretagne continentale. Il s'installe dans l'île d'Houat, où il vivra en ermite dans la presqu'île de Rhuys qui ferme, au sud, le golfe du Morbihan. Il y fonda une abbaye. Abélard, le savant théologien du Moyen Age, en sera l'abbé au XIIe siècle.