On ignore si Paulin est d'origine allemande ou italienne. Il passe pour être l'un des hommes les plus savants de son époque, écrivant aussi bien en prose qu'en vers. L'empereur Charlemagne l'appelle à la cour pour en faire l'un de ses conseillers en matière religieuse. C'est lui qui le fait nommer évêque d'Aquilée, dans le Frioul italien. Le savant Alcuin le considére comme son maître. Il fut l'un des grands défenseurs du "Filioque" ajouté dans le texte latin du Concile de Nicée.